Si uno quiere cambiar la manera de hacer las cosas, necesita ideas muy buenas e inversores persistentes. Cuando Ben Halford fundó Surface Generation en el año 2000 como filial de una consultora de ingeniería, tenía ambas cosas. Y menos mal que así fue, porque, al cabo de pocos años de arrancar el negocio, el futuro de Surface Generation pendió de un hilo.

«La crisis financiera del 2007/2008 nos dio de pleno», dice Halford. «Pero, gracias al apoyo de nuestros accionistas, nos pusimos manos a la obra y desarrollamos un producto por el que habíamos observado un interés creciente: una tecnología de calentamiento y enfriamiento rápidos para producir piezas hechas de material compuesto. Y hasta hoy.» La tecnología encontró un nicho de mercado enseguida y la empresa creció muchísimo. «Ahora tenemos a treinta personas en plantilla y tenemos que esforzarnos para satisfacer la demanda de algunas empresas internacionales muy conocidas.»

Según Surface Generation, su tecnología patentada Production to Functional Specification (PtFS) aporta a los fabricantes de la industria aeroespacial, el automóvil y la electrónica de consumo mejoras considerables en materia de coste, calidad y entrega a la hora de producir piezas moldeadas de precisión.

«La mayoría de piezas de este tipo se “cuecen” en un autoclave», prosigue Halford. «Pero este es un proceso isotérmico, en el que la temperatura a la que se exponen las piezas es constante. No obstante, si lo que queremos es producir piezas con grosores transversales diferentes, quizás con una combinación de materiales distintos, no se puede hacer en un autoclave, ya que piezas diferentes de la pieza necesitan calentarse a diversas temperaturas y enfriarse a velocidades distintas.»

El secreto del éxito de la tecnología PtFS es su diseño de tablero cuadriculado, en el que cada cuadrado de la herramienta de moldeado se calienta y se enfría por separado mediante aire a presión controlado por un ordenador. Es posible procesar todo tipo de materiales, como plásticos termoestables, termoplásticos, metales y vidrio, hasta una temperatura de 850 °C.
Surface Generation ha conseguido ganarse una reputación excelente ofreciendo soluciones de ingeniería para los casos en que, según Halford, el cliente llega a un impasse porque otros procesos no funcionan. Para Halford, «las piezas peliagudas», como él las llama, son el pan de cada día. «Son componentes que el consenso general dice que no pueden fabricarse.»

«Por ejemplo, el año pasado nos encargaron producir una pieza que llevaba un logotipo que no podía moldearse con los procesos habituales. Pero me alegra poder decir que resolvimos el problema, y con resultados excelentes. En otro proyecto, redujimos el tiempo de ciclo drásticamente: de dos horas a solo veinte minutos. Nuestra tecnología nos permite marcar la diferencia.»

El éxito de Surface Generation también se debe a haber realizado las inversiones adecuadas, como en las últimas tecnologías de ingeniería asistida por ordenador: SolidWorks y PowerMill. Otra de sus decisiones acertadas fue adquirir tres centros de mecanizado vertical CNC de la serie VF del fabricante estadounidense Haas a través de su distribuidor británico, Haas Automation UK, Ltd. El primero que compraron fue el centro de mecanizado VF-3 con WIPS (Sistema de Palpado Intuitivo Inalámbrico) en 2012, seguido de un Haas VF-2SS Super-Speed hace dieciocho meses, mientras que el último en llegar ha sido el Haas VF-4.

«Antes subcontratábamos las piezas a otros talleres, pero no teníamos el control, la calidad ni la flexibilidad que necesitábamos», cuenta Halford. «Lo solucionamos rápidamente con la llegada del VF-3. Antes miramos otras dos o tres marcas de máquinas herramienta CNC, pero nos gustaron más los productos de Haas. Además, Haas UK tiene a unos profesionales de ingeniería y asistencia estupendos, lo que nos dio mucha confianza.»

En Surface Generation, mecanizar la base de un molde normal lleva unas doscientas horas de trabajo, y una de las dificultades a las que se enfrentan es producir cajeras profundas en espacios limitados. En este caso, resulta enormemente útil la refrigeración a través del husillo del VF-4. Con las máquinas Haas, la empresa supera otro reto habitual: producir detalles en el borde cortado del molde de compresión. La empresa deja una distancia de entre 25 y 50 µm en la superficie del material compuesto mientras sigue lo que describe como «un contorno complicado».

Surface Generation escogió el Haas VF-3 porque es el modelo de centro de mecanizado vertical Haas más pequeño en ese tamaño de base de fundición, lo que a Halford le pareció un buen indicador de rigidez.

«Sobre todo mecanizamos metales duros», dice. «El VF-3 ofrece un rendimiento extraordinario. El VF-2SS es rápido, mientras que el VF-4 es un equipo muy completo.»

«Otra ventaja es que, con solo un día de formación, casi cualquiera puede usar una Haas. Todos los controles son iguales, independientemente de las dimensiones de la máquina. También querría destacar la disponibilidad de Haas UK: son fantásticos. Compramos la VF-4 porque íbamos retrasados en un proyecto grande. Llamé a Haas y tuvimos la máquina instalada al cabo de siete días. No creo que nadie más pueda conseguir algo así.

Aparte del turno normal de día, Surface Generation tiene las máquinas en marcha durante el turno de noche y los fines de semana. En cuanto a los materiales, aparte de acero, también mecanizan otros, como invar y titanio.

«Las máquinas Haas son muy fiables. Dejamos las tres funcionando el viernes por la noche y lo más probable es que todavía estén mecanizando el domingo. Así es como nos hemos equipado.»

Tras los momentos difíciles de la crisis financiera, Surface Generation ha sabido reinventarse. La empresa acaba de conseguir una inversión de 4,2 millones de euros para contribuir a mantener su rápido desarrollo. En 2014-2015, la facturación ascendió a 2,7 millones de euros, un increíble 233% más que el año anterior. «Nadie más hace lo que nosotros», dice Halford. «Está llamando la atención de algunos fabricantes muy importantes, así que seguro que necesitaremos más espacio y, por supuesto, cuando nuestras delegaciones extranjeras de EE.UU., Taiwán y Japón nos aporten más encargos, también necesitaremos más máquinas herramienta CNC de Haas.»

Surface Generation, afincada en Leicestershire, diseña y produce sofisticados sistemas de calentamiento y enfriamiento para la fabricación de piezas hechas de materiales compuestos. Destacadas empresas del sector aeroespacial, el automóvil y la electrónica de consumo usan las innovadoras máquinas de la empresa, que se montan con componentes de precisión fabricados en tres centros de mecanizado CNC de la serie VF de Haas.